3년 전인 2010년 3월 26일 밤 9시 22분, 승조원 104명을 태운 천안함이 백령도 해역에서 경계 임무를 수행하고 있었다. 수심이 낮고 유속이 빠르기로 소문난 백령도 해역이지만 유속이 거의 감지되지 않을 정도의 정조(停潮) 시간대도 있다. 북한은 바로 이 시간대를 이용, 어뢰를 발사하여 천안함을 침몰시켰다. 46명의 용사들이 전사했고 선박 인양작업에 참여했던 UDT 대원도 순직했다.

서해에서만 3번이나 도발을 일으킨 북한인지라 천안함 폭침 초기에도 북한 소행일 것이라는 직감은 있었다. 그러나 과학적이고 객관적인 증거가 필요했다. 정부는 주권 국가로서의 체면에도 불구하고 국제 민․관․군 합동조사단을 꾸렸다.

국내 12개 민간기관의 전문가 25명과 군 전문가 22명, 국회 추천 위원 3명, 그리고 미국ㆍ호주ㆍ영국ㆍ스웨덴 의 전문가 24명 등 총 74명이 조사에 참여했다. 약 두 달 동안 심도 깊은 물리적 조사와 과학적 실험이 이루어졌으며 조사가 진행되는 동안 결정적 증거도 찾아냈다.

쌍끌이 어선이 천안함 폭침 해역을 샅샅이 뒤져서 북한 어뢰의 추진체를 찾아냈고 추진체 내부에서 “1번”이라고 쓰여진 북한체 글씨도 찾아냈다. 합조단은 5월 20일, 천안함은 고성능 폭약 250㎏ 규모의 음향추적 중어뢰(CHT-02D)의 수중 폭발로 발생한 충격파와 버블 효과에 의해 절단되어 침몰했다고 발표했다.

그런데 한국 사회에서 이상한 일이 벌어졌다. 소위 말하는 ‘천안함 괴담’이 인터넷 토론방을 도배했다. 심지어 한국의 어떤 시민단체는 합조단 조사결과에 이의를 제기하는 공개서한과 27쪽짜리 반박보고서를 안보리 15개 이사국에게 보내기도 했다.

안보리 결의를 통해 북한의 만행을 도출하려 했던 한국의 의지는 안보리 의장성명을 이끌어내는데 그쳤다. 안보리 이사국들은 “우리를 설득하기 전에 너희 국민들부터 이해시켜라” 이것이 47명의 용사들을 잃고도 정부와 국민들이 들어야 했던 수모였다.

그 후 같은 해인 2010년 11월 23일 북한의 연평도 포격도발이 있고 난 후 천안함 괴담은 많이 사그라졌다. CCTV를 통해 북한의 포탄이 떨어져 폭발하는 장면을 눈으로 확인했기 때문이다. 천안함 폭침 이후 김정일의 함박웃음이 수십 차례 보도되었다.

자신이 직접 지시한 만행임에도 불구하고 한국의 일부 ‘시민’들이 북한 소행에 대해 오히려 의문을 제기하고 안보리 결의마저 좌절시켰으니 얼마나 좋았겠는가. 북한에게 천안함은 다시 저지르고 싶은 ‘살인의 추억’으로 남게 되었다.

이런 ‘살인의 추억’이 다시 현실화될 조짐을 보이고 있다. 3년전과 차이가 있다면 은밀한 살인이 아니라 연평도와 같은 공개적 살인을 공언하고 있다는 점이다.

북한은 UN 안보리 결의안 2094호가 채택되는 시점을 전후하여 정전협정 백지화, 불가침 합의 무효화, 비핵화 선언 폐기와 함께 심지어 핵무기로 서울을 공격하겠다는 발언까지 서슴지 않고 있다. 원산에 병력과 장비가 집결하는 내용을 보도함으로써 전면전을 일으켜 한국을 “벌초”할 태세도 보여주고 있다.

3년 전에도 키 리졸브 훈련이 끝날 무렵 북한은 천안함을 침몰시켰다. 이번에도 북한은 핵실험에 대한 UN 안보리 제재와 키 리졸브 훈련에 대한 대응으로 한국을 공격하겠다고 위협하고 있다. 반성과 사과는 고사하고 오히려 더 큰 목소리로 도발을 외치고 있다. 적반하장(賊反荷杖)도 이런 적반하장이 없다. 북한의 공언대로 북한은 또 다시 기습공격의 시기와 장소, 수단과 방법을 택하여 도발할 것이다.

김정은이 오판해서는 안 된다. 기습공격은 성공할 수도 있지만 한국의 대응이 옛날처럼 어수룩하지 않을 것이다. 도발원점과 지원세력, 그리고 그 지휘부까지 응징할 태세를 갖추고 있고 공격 받은 부대는 상부에 보고 하지 않고 곧바로 보복하도록 되어 있다.

국민들도 더 이상 당하지 말고 단호한 대응을 주문하고 있어 옛날과 다르다. 그러니 이미 한줌세력으로 몰락한 종북세력에 대한 기대도 하지 마라. 천안함의 호국 영령들도 응징의 길에 동참할 것임을 잊지 마라.