천직을 만난다고 하는 것은 어떤 것일까? 특히 우리 재일동포들의 경우, 바란다고 해도 선택할 수 없는 직업도 있다고 생각한다. 그 중에서 어떤 일을 선택할 것인가.

얼마 전, 오사카(大阪)에서, 어느 불고기 요리점이 오픈했다. 밝은 분위기의 인테리어에 와인병, 종래의 이미지와는 다른 분위기였다. 나의 숙부가 직접 개점한 가게이다.

많은 재일동포가 그랬던 것처럼 외갓집도 생활고 속에서, 먹기 위해, 살기 위해서 작은 불고기 요리점을 시작했다.

개점 당초는 손님이 오지 않아 고생했었다. 5명의 형제 중 막내였던 숙부는 가업을 돕지 않을 수가 없어 대학을 중퇴하고, 30년 가까이 가게를 이어왔다.

나와 동생의 유·소년기 시절에, 숙부는 필사적으로 일하면서도 언제나 우리를 보살펴 주었던 기억이 선명하게 떠오른다. 그런 숙부의 일생일대, 나와 동생, 그리고 종형제들도 숙부가 개점하는데 열렬히 응원했다. 우리들이 도움이 되었는지는 불분명하지만, 무언가 굉장히 감개무량했다. 이미 불고기는 일본 식생활 문화가 되었다고 해도 과언이 아닐 것이다.

TV나 잡지에서 소개되면 모두 화제가 된다. 예전에 재일동포의 생활을 위한 수단이었던 것이, 지금은 주목되는 업종의 하나가 된 느낌이다. 처음에는 부득이하게 그 직업에 임하여, 나아갈 길을 정하게 된 숙부. 그 숙부를 보고 자라, 같은 길을 선택한 동생. 그러한 천직을 만난 두 사람이 앞으로도 서로 이해하고 도와가며, 또 라이벌로서 함께 경쟁해 나가길 바란다.

이 업계만은 재일동포의 파워로 발전시켜 나갔으면 좋겠다고 생각하는 사람은 나뿐인 것일까?

이명희(李明熙·도쿄토 키타구(東京都北區))

(2003-07-30 민단 신문)