1800년, 한반도에서는 서양의 과학기술 등 실학을 보호했던 왕, 세조가 서거(逝去)했다. 학자에 대한 탄압이 시작되고, 주자학(朱子學) 이외에는 일절 외래사상을 거부하는 등 양이(攘夷)사상에 물들게 된다.

그리고, 청(淸)나라를 번족(蕃族)이라고 경멸하면서도, 무비판적으로 종속하는 사대주의(事大主義), 지방의 의사를 인정하지 않는 중앙집권은 계속되었다.

그 무렵, 일본에서는 화정문화(化政文化:18세기~19세기초, 에도시대(江戶時代)에 에도서민을 중심으로 형성된 문화로, 특히 번성했던 시기의 연호(年號)를 땀)가 가장 번성한 시기로, 난학(蘭學), 국학(國學), 센류(川柳), 쿄카(狂歌), 우키요에(浮世繪)와 다양한 사상, 문화 등으로 가득했다. 쇼한(諸藩)은 교전권(交戰權)마저 빼앗겼지만 자치권(自治權)이 널리 인정되어, 재정권(財政權)으로 상품작물(商品作物)의 개발 등 개혁이 진행되고 있었다.

장군도 천황도 절대적 권위가 아니었던 이 시대를, 일본의 교과서에서는 '정체된 사회'라며 부정적으로 다루었다. 19세기, 배외사상에 치우친 조선은 아시아에 밀려온 열강에 패하고, 양이(攘夷)·개국, 존황(尊皇), 사바쿠(佐幕:에보막부의 존속을 지지(支持))로 국론이 분열된 일본은 독립을 지켰다.

조선통신사가 단절된 것도 약 200년전. 두 나라가 대조적인 역사를 가게된 최대의 원인을 '사상의 다양성'이라고 생각하는 것은 잘못된 생각일까.

21세기 현재, 일본은 길을 역(逆)으로 걸어가고 있다. 미국의 세계전략에 종속하면서도, 외국인과의 공존을 거부하는 배외주의(排外主義)가 고조되고, 여론이 하나로 굳어지는 것을 좋다고 하는 비뚤어진 의식. 아시아와 산업의 상호의존이 더해지는 가운데, 과거의 고도성장의 영광에 매달리는 일본의 '소중화(小中華)'신앙은 점점 강해지고 있다.

사상의 다양성을 뒷받침하는 것은, 저속한 에쎄(エセ)문화인이 말하는 '민족성'도 'DNA'도 아닌, 정치력이 크게 좌우한다는 사실을 200년의 역사는 증명하고 있다. 과거에 의지하지 않고, 앞으로 나아가는 현재의 아시아인들의 모습을 눈부시다고 생각하는 일본인은 나 뿐인 것일까.

(2003-05-29 민단 신문)