오랜만에 호랑이가 나오는 옛날 이야기 그림책을 소개합니다. 제가 지금까지 소개해 온 '호랑이 뱃속 잔치'(제3회)의 호랑이도 '팥죽 할멈과 호랑이'(제4회)의 호랑이도 약자들에게 혼줄나는 한심스러운 호랑이였습니다.

이 밖에도 '춤추는 호랑이'와 '호랑이와 꽃감' 등의 이야기도 있지만 여기서 등장하는 호랑이도 별로 무섭지는 않고 멍청합니다.

그러나 이번에 소개하는 '하얀 눈썹 호랑이'는 전혀 다릅니다. 표지를 봐도 '멋진' 호랑이라는 것을 상상할 수 있습니다.

옛날 산골짜기에 천년을 산 하얀 눈썹의 호랑이가 있었습니다. 호랑이에게는 이상한 힘이 있어 하얀 눈썹에서 나오는 빛으로 비추면 상대의 진짜 모습이 나타났습니다.

호랑이는 사람이 산에 올라 올 때마다 이상한 눈썹으로 밝혔습니다. 사람 모습을 하고 있지만 실제로는 도둑 멧돼지, 뻔뻔한 여우, 탐욕스러운 너구리. 호랑이는 사람의 진짜 모습을 알아차리고는 망설임 없이 집어 삼킵니다.

그러나 몇년인가 흘러 산에 사람이 오지 않게 됐습니다. 호랑이는 그 이유를 알아보고자 흰 수염을 기른 할아버지 모습으로 변신해 마을로 내려 옵니다. 예상한대로 좋지 않은 소문이 들립니다.

"저 산에는 호랑이가 있어 마음이 깨끗한 사람만 잡아 먹어!"

"저런! 못된 호랑이!"

호랑이가 눈썹으로 비추니 모두 독뱀과 같은 놈들뿐이었습니다.

그러나 밀짚모자를 쓴 여자 아이만은 흰 수염의 할아버지가 호랑이라는 것을 알아차렸습니다. 서둘러 산으로 돌아간 할아버지 차림의 호랑이는 여자 아이가 몰래 따라오고 있다는 것을 알아차리지 못 했습니다. 이윽고 할아버지가 원래 호랑이 모습으로 돌아가자 여자 아이는 호랑이를 향해 말했습니다.

"사람 마음 속을 볼 수 있다고 들었습니다. 저에게 그 힘을 주세요. 사람을 도울 때 사용하고 싶습니다"

"그렇다면 너의 마음 속을 비춰 보도록 하자. 나쁜 동물로 보인다면 바로 잡아먹을테다"

호랑이가 눈썹으로 비추자 여자 아이의 모습은...

실은 이 옛날 이야기는 일본에서는 '늑대의 눈썹'이라는 이야기로 토호쿠 지방, 칸사이, 시코쿠, 큐슈로 전해져 왔습니다.

내용은 대충 다음과 같습니다. 어떤 마을에 가난한 할아버지가 있었습니다. 일을 해도 해도 살림이 좀처럼 좋아지지 않았습니다. 어느날 산에서 늑대와 만납니다. 그러나 늑대는 할아버지를 잡아먹지 않습니다.

"너는 성실하고 정직한 참된 인간이다. 아무리 늑대라고 해도 참된 인간은 먹지 않는다"

그리고 늑대는 사람의 진짜 모습을 볼 수 있는 눈썹을 할아버지에게 줍니다. 마을에 돌아가 눈썹을 써 보니 마을 사람들은 모두 동물로 사람이 없습니다. 유일하게 사람의 모습으로 보인 사또는 할아버지를 수호신으로 여기고 집으로 데리고 가 정성껏 모십니다.

다시 그림책 이야기로 돌아갑시다. 작가는 마지막에 이렇게 묻습니다.

"자, 너희들 마음은 깨끗하니?"

김황(그림책 작가)

(2015-05-15 민단 신문)