전문학교에서 만나 친하게 지내던 친구가 오키나와(沖繩)로 시집갔다.

생각해보면 그 무렵, 일본인 클래스메이트나 학교에 익숙해지지 못하던 나에게 '이- 명'이라며 언제나 밝은 모습으로 다가왔던 그녀였다.

그녀가 출발하기 전에 둘이서 송별회를 했다. 그리운 학창시절의 추억 이야기를 나눴다. 즐거웠던 일, 함께 국가 시험에 합격했던 일.

그리고 "기억해? 스피치 대회"라고 말한 그녀. 물론 잊을 수 없다. 12년간 조선학교에 다니다 처음으로 들어간 일본 학교. 그 문화제에서의 사건. 뜻밖의 일로 클래스 대항의 스피치 컨테스트의 대표로 선발됬다. 주저하는 나를 격려해 주었던 것도 그녀였다. 이왕 하는거라면 내 의지로 부딪혀 보자. 여행업을 할 생각, '재일'로서 살아갈 생각. 그리고, 생각지도 못하게 컨테스트에서 우승했다.

하지만, 정말로 놀란 것은 친구가 기뻐하는 모습이었다. 왜 모두들 이렇게 기뻐해 주는 거지? 그리고, 깜짝 놀랐다. 내가 잘못 생각하고 있었던 것일지도 모른다... 나는 혼자라고 생각하고 있었다. 일본 학교에서 '재일'로서 노력하지 않으면 안된다고. 그러나, 벽을 만들고 있었던 것도, 차별을 하고 있었던 것도 실은 내 자신이었다는 사실을 그때서야 알았다.

헤어질 때, 그녀가 했던 "전문학교에서 얻은 건 국가자격과 이-명"이라는 그녀의 말에 눈물이 나왔다. 나야말로, 네가 없었으면 깨달을 수 없었다.

영원히 행복하길 바래! 멀리 떨어져 지내게 된 것은 섭섭하지만, 너는 언제까지나 나의 보물이야.

이명희(李明熙·도쿄도 키타구(東京都 北區))

(2004-01-21 민단 신문)