얼마 전 경기도 평택시에 있는 한국해군 제2함대 사령부를 방문했다. 기억의 한편에 남아 있을까. 2002년 6월29일 오전 서해상의 북방한계선 부근에서 발생한 북한경비정의 기습공격으로 20대 한국 해군병사 6명이 전사한 사실을. 한일 공동개최 월드컵축구에서 한국대표팀이 3위 결정전에 임한 당일의 참극이었다.

평택항에는 당시의 총격전으로 인해 침몰하여 그 후 인양된 한국의 고속정 '참수리357'이 공개되어 있다. 엄청난 수의 탄흔이 있었다. 총 258발이나 되는 포탄이 명중했다고 한다.

내가 할 말을 잃고 슬픈 나머지 눈물을 흘린 것은 마지막까지 임무를 수행하다 숨져 조타실이나 갑판 등 전사한 장소에 조용히 놓여진 6명의 사진이었다. "동료를 구하려 했던 의무병 자신도 총에 맞아 손을 잡은 채 사망했다' 등 당시의 모습을 이야기한 군관계자는 "자신은 실전에 나갈 일이 없어 아무것도 할 수 없었다. 미안할 따름이다"라며 감정에 북받친 목소리였다.

그런 그에게 "우리 재일은 무엇을 하면 좋은가, 무엇을 할 수 있는가"라고 솔직한 기분을 말했다. 그는 내 눈을 바라보며 "나라에 대해 생각해 주세요. 그리고 본 것, 들은 것을 전해주었으면 좋겠다"고 답했다.

한국이 떠안은 아픔이 나의 아픔으로 느껴졌다. 그때까지 2세인 내 자신 속에 있었던 '조국'과의 보이지 않는 거리가 조금 좁혀진 것 같았다. 국가를 위해 목숨을 잃은 많은 군인들의 명복을 빌며 다시 이 땅을 찾고싶다고 생각했다. (U)

(2007-09-05 민단 신문)