본지는 가끔 사람을 찾는 기사를 의뢰받곤 한다. 사연에 따라서는 어떻게든 찾아 주고 싶은 마음이 들기도 한다. 80년전의 만남을 아직까지도 기억하고 오늘도 한국인의 소식을 기다리는 이케다(池田武邦)씨의 편지도 그중 하나다.

이케다씨와 故채칠봉씨와의 운명적인 만남은 전시 상황이었던 1930년 4월로 거슬러 올라간다. 카나가와현 후지사와 고등소학교의 '입교식' 때의 일이었다. 주변에 있던 학우들이 채씨를 두고 '쵸센진! 쵸센진!'이라며 약올리고 있었다. 이를 우연히 본 이케다씨는 말려야 한다는 생각은 가졌지만 끝내 나서지 못했다 한다. 이케다씨는 그런 자신을 지금도 자책하고 있다.

이케다씨의 뜻이 이뤄진 것일까 그 후 둘은 마음이 통하게 된다. 1935년 채씨는 재일한국인 여성과 결혼하고 이들 부부는 이케다씨를 새집에 가장 먼저 초대한다. 소박한 상에 올려진 정성스러운 요리에 이케다씨는 감격했다고 한다.

2차대전이 끝난 후 초등학교 동창과 재회한 이케다씨는 가장 먼저 채씨의 소식을 물었다. 그러나 아타깝게도 채씨가 일본군 군속에 지원해 이오우지마(硫黄島)에서 전사한 후였다. 채씨는 성실하고 상냥한 성격으로 열심히 일본인이 되고자 발버둥 쳐 얻은 결과가 전사였다.

이케다씨는 "유족의 소식을 알고 싶다. 본인의 생애를 알고 싶다. 가능하다면 성묘를 하고 싶다"고 말한다.

(2008-10-09 민단 신문)