월드컵에서 태극전사가 '무적함대' 스페인을 꺾고 4강에 진출한 것은 작년 6월 22일이다.

그 '쾌거의 날'로부터 1주년을 기념하는 듯이, 21일 방콕에서 열린 여자 월드컵(9월20일 개막, 미국) 본선 진출을 위한 아시아 여자 선수권 3-4위 결정전에서 한국이 한번도 이긴 적이 없던 강호 일본을 꺾고, 처음으로 본선에 진출하게 되었다. 우승한 북한과 '남북 동반 진출'이다.

세계적인 명장, 거스 히딩크 감독에 의해 작년 월드컵에서 쾌거를 거둔 한국은, 이 감독에 의해 한국 축구계가 변했다. A급 대표 뿐 아니라 중장기적인 안목에서 과학적인 지도 방법을 도입하여, 청소년 육성에도 본격적으로 나서기 시작했다.

유럽과 남미에 축구 유학을 떠나는 청소년도 증가하여, 그 성과는 명확히 들어났다. 작년 가을의 U17, U20, U14와 아시아 청소년대회에서 한국은 모두 우승하였다.

착실한 성장을 보이고 있는 것은 남자만이 아니다. 한국의 여자 축구는 실업단 3팀, 대학 9팀으로 성인 선수층은 불과 250명에 불과하다. 그러나, 최근 몇 년 동안, 초•중학교의 여자 팀이 배로 증가하였다. 여자 축구가 본격적으로 꽃을 피우는 것은 지금부터 일 것이다. 작년의 월드컵은 경제적인 측면 뿐 아니라, 이러한 점에서도 커다란 효과를 가져왔다.

66년 잉글랜드 월드컵에서 북한이 이탈리아를 꺾고 아시아에서는 처음으로 8강에 진출했다. 2006년 독일 월드컵은 그 대회로부터 정확히 40년을 맞이하는 대회다. 남과 북이 같이 본선에 진출하는 날은 과연 올 것인가.(J)

(2003-06-25 민단 신문)