외국인 작가의 번역서로는 이례적인 초판 10만부를 기록한 미국을 비롯하여 유럽, 아시아 등 세계 29개국에서 판권이 판매된 한국인 여류작가 신경숙(申京淑)씨의 장편소설 '엄마를 부탁해'(일본어판)가 16일 슈에이샤(集英社)에서 발매된다. 보편적인 엄마의 사랑을 그린 이 소설은 각국에서 큰 공감을 부르고 있다.

실종으로 알게된 '존재감'
당혹과 후회하는 가족 그려

갑자기 모친이 행방불명된다면 당신들 가족은 어떻게 하겠습니까.

평범한 가족에게 일어난 예기치 못한 사건. 가족은 사방팔방 가능한 방법을 동원하여 모친 찾기를 시작했다.

'엄마를 부탁해'는 서울에 상경했을 때 실종된 엄마를 찾기 위해 전단지를 만드는 가족의 묘사부터 시작된다. '(어머니는) 전화 걸 줄도 모르셔. 공중전화로 전화 한번 걸면 되잖아". 사정을 모르는 형수는 소박한 의문을 토해낸다. 하지만 가족은 알고 있었다. 치매인 엄마가 어떤 상황인지. 돌아오지 못할 수도 있다는 사실도.

누구에게나 공통된 엄마의 모습을 봤다

이 소설은 남겨진 가족이 엄마의 실종 후, 엄마가 사라짐으로써 처음으로 지금까지 받은 애정과 엄마가 얼마나 소중한 존재인지를 느끼게 되는 모습이 장별로 장남, 장녀, 남편 등의 시점에서 그려진다.

엄마를 엄마로서만 생각하던 자식들. 누구보다도 가족의 행복을 바라며 자신을 희생해서라도 가족을 떠받쳐 온 인내, 푸념도 늘어놓지 않고 담담하게 매일매일 일하는 엄마. 하지만 그런 엄마에게도 어렸던 시절이 있고, 한사람의 여성으로서의 생각도 갖고 있었다는 것을 자식들이 알았을 때, 엄마의 인생이 선명하게 떠오른다.

이 소설은 한국에서 2008년 11월 간행 이래, 180만부를 돌파한 베스트셀러. 그리고 4월 초순에 영어판이 발매된 미국에서는 10만부를 초판하고, 벌써 8차례 인쇄를 했다.

현재 뉴욕타임즈의 베스트셀러 14위에 랭킹되어 있다. 지금까지 한국계 미국인의 소설이 랭킹에 들어선 적은 있지만 번역된 한국소설이 베스트셀러에 든 것은 첫 쾌거다. 이스라엘에서 베스트셀러 2위에 들었고, 대만에서도 베스트셀러가 됐다. 미국에서 간행된 것은 문학전문 출판사에서 일본인 작가 무라카미 하루키(村上春樹)의 작품도 착수한 '크노프사'.

'경로효친'을 독자적인 시점으로

해외에서 받아들여진 것은 누구에게나 공통된 '엄마'의 모습이 거기에 있기 때문일 것이다. 바쁜 나머지 엄마에에 연락을 소홀히 한 적은 없나. 귀찮다며 만나지 않았던 적은 없는가. 누구에게나 같은 경험이 있을 것이다.

노모에게 초점을 맞춘 것은 지금까지 사회적 약자나 잊혀진 사람들의 내면적인 고독감, 죽음을 그려온 신씨의 독자적인 시점에서다. 한국에는 그동안 '효'라고 하는 사고가 강하게 자리잡고 있었다. 한국사회의 근간을 이루고, 고령자들은 이 정신에 따라 존경받고, 극진히 대접받아 왔다. 그러나 급속한 핵가족 고령화 및 사회경제적인 영향 등으로 인해 '경로효친'이라는 유교적 정신은 무너지고 있다.

한국에서는 고령자 2명 중 1명이 빈곤한 상태이고, 3~5명 중 1명은 육체적인 학대, 부양 포기 등 무언가의 학대를 받고 있다고 한다. 나아가 75세 이상의 고령자의 자살률은 10만명 중 160명. 경제협력개발기구(OECD) 가맹 34개국 중 가장 높다. 이것이 한국 고령자들이 놓여진 상황이다.

잃고나서야 비로소 무엇이 소중했는지 깨닫게 되는 경우가 많다. 언제나 조용히 다가오듯 곁에 있어준 엄마. 그런 엄마가 갑자기 사라져 당혹감과 후회가 교차한다. 엄마의 삶이란, 자신에게 있어서의 엄마란. 이 이야기를 통해 다시 한번 엄마라고 하는 존재에 대새 생각했으면 좋겠다. 신씨는 이 소설을 시작한 동기를 기술했다.

'오늘의 우리들 뒤에 빈껍데기가 되어 서 있는 우리 어머니들이 이루어낸 것들을 어찌 다 헤아릴 수 있을까. 그 가슴 아픈 사랑과 열정과 희생을 복원해보려고 애썼을 뿐이다. 이로 인해 묻혀 있는 어머니들의 인생이 어느 만큼이라도 사회적인 의미를 갖기를 바라는 것은 작가로서의 나의 소박한 희망이다'

(2011-09-07 민단 신문)