일년에 한번 있는 김장을 인연으로 알게 된 일본인 친구 몇명과 한국 여행을 갔다. 연세대 어학당에서 공부 중인 아들을 만나러 간다는 나와 동행하는 형태의 여행이였지만, 친구 왈 '이 기회를 놓칠 순 없다'라는 것.

느닷없이 가이드가 된 나는, 여기저기 인터넷에서의 검색하는 데 시간을 보냈다. 서울 도우미 등의 홈 페이지가 소개하고 있는 자세한 정보와 사람들의 체험담까지 읽어 보면, 자세한 상황을 파악할 수 있어, 한국에 대한 일본인의 관심이 높은 데 대해, 새삼스레 놀랐다.

학교 연수로 열흘 일정의 한국 여행을 체험한 대학생의 감상문도 볼 수 있었다. 대부분의 감상문은, 한국을 방문하기 전에는 별로 마음이 내키지 않았지만, 박물관 등을 방문한 후, 자신들의 무지함을 통감하고, 한국의 힘에 감동했다. 또, 한국인에게 친밀감을 느끼게 되었고, 좀 더 한국어를 공부해서 다시 한번 가보고 싶다고 내용이었다.

이런 정보들을 바탕으로, 짧은 시간이나마 예정을 세운 보람이 있었는지, 남산 마을에서 전통 혼례식을 볼 수 있었고, 인사동에서 싸우는 광경을 목격해 놀라기도 하고, 난타(NANTA)를 공연을 보기도 하고, 한정식의 반찬 종류가 많은 것에 감동하는 등, 다채로운 여행이 되었다.

한국이 처음이었던 멤버중 한 사람(동년배의 여성)로부터는 "일본이나 중국에 권익을 빼앗기면서도 역사를 훌륭하게 부활시켜, 문화를 지키고, 차세대에 계승하려는 나라임을 피부로 느낄 수 있었습니다. 다시 방문하고 싶은 나라였습니다"라는 메일을 받았다. 한국을 이해하는 일본인이 한 사람이라도 많아지는 것이 정말 기쁘다.

조원숙(曺元淑·오비히로시(帶廣市))

(2003-07-02 민단 신문)