민단이 세계 각지의 동포 단체에 호소해 1987년에 설립한 '해외 한민족 대표자협의회'의 제8차 총회가 워싱턴DC에서 열렸다. 설립 당시 500만이었던 재외동포수는 700만명으로 늘었으며 31개국에 불과했던 한인회 조직은 91개국으로 확대됐다. 대표자협의회의 역사와 존재 의의를 모르는 참가자도 많다. 세계 각지에서 379여명의 동포가 자주적이자 대등한 자격으로 모여 운영이 제대로 될지 우려되기도 했다.

그러나 총회는 시종일관 화목한 연대감에 휩쌓였다. 나리타에서 약 14시간 이동한 민단 대표, 피지에서 총 3일 걸려 찾아 온 동포, 미국 먼지방에서 버스로 18시간 들여 참가한 사람도 적지 않았다. 오랜 친구와의 만남의 장이기도 해 몇년만에 교류를 이어나가는 모습도 보이는가 하면 같은 반에서 공부한 중학생이 서로 연락도 없이 재미, 재중동포가 돼 40여년만에 감격의 재회를 하는 광경도 보였다.

거주국이 다르면 기풍도 달라진다. 그러나 해외에서 활동하는 동포끼리 연결되는 점이 있다. 각지 한인회의 현황 보고와 자기 소개 장면에서는 감탄의 목소리와 함께 격려가 이어졌다. 당시 중앙 단장으로 이 모임의 설립을 주도한 박병헌(朴炳憲) 명예회장이 "일본에서 생활한지 72년. 한국인의 긍지를 잊은 적은 없다"고 말하자 환성과 함께 우뢰와 같은 박수가 쏟아졌다. 총회 마지막에는 설립 이래 24년에 걸친 민단의 노고에 대한 감사의 박수에 이어 참가자 모두가 손을 잡고 재회를 약속했다.

역시 원점은 잊혀지지 않았던 것이다. 민간 주도의 재외동포 네트웍은 그 형식이 바뀌어도 내적인 이념은 변치 않는 것이라는 생각이 들었다.

(2010-05-20 민단 신문)